Hoy, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) de Virginia, el Centro de Justicia Roderick and Solange MacArthur y un equipo de abogados voluntarios finalizaron un acuerdo de conciliación en el caso Reyes contra Clarke y otros, un caso federal que cuestiona el tratamiento por parte del Departamento Correccional de Virginia (VDOC) de una persona con conocimientos limitados del inglés (LEP) que había estado recluida en confinamiento solitario durante casi 13 años en la Prisión Estatal Red Onion, una instalación de máxima seguridad. En virtud de este acuerdo, el VDOC adoptará una política integral para proporcionar acceso a servicios de interpretación y traducción a las personas encarceladas en sus instalaciones. Además, el acuerdo proporciona una compensación al demandante, Nicolás Reyes, ya que el único camino para salir del confinamiento solitario era inaccesible para él porque no podía leer, escribir o hablar en inglés.
"Esperamos que el VDOC vea esto como una oportunidad para hacer lo correcto con el Sr. Reyes y tantos otros y crear una política de acceso al idioma que sea un modelo para otras agencias correccionales", dijo Vishal Agraharkar, abogado experimentado de la ACLU de Virginia. La abogada voluntaria Jaclyn Roeing añadió: "Antes del acuerdo, el Sr. Reyes y otras personas con conocimientos limitados del inglés no podían acceder de manera significativa a los servicios de la prisión debido a las barreras lingüísticas que habitualmente se ignoraban. El acuerdo del VDOC para adoptar una política de acceso al idioma es vital para garantizar que todas las personas sean tratadas de manera justa".
"El Sr. Reyes ha sufrido innecesariamente durante más de una década en condiciones que nadie debería tener que soportar", dijo Maggie Filler, abogada del Centro de Justicia MacArthur. "Vivía en una habitación diminuta del tamaño de un baño y comía en el mismo espacio donde hacía sus necesidades y dormía por la noche, durante 24 horas al día. En las pocas ocasiones en que salió de su celda para ir a una celda de recreación o para ducharse, se vio obligado a someterse a un registro al desnudo y salió de su celda esposado. Todo esto a pesar de que no representaba ninguna amenaza para la seguridad de la prisión. El caso del Sr. Reyes es horroroso, y sin este litigio no hubieran habido consecuencias por lo que se le hizo", añadió Filler. El VDOC mantuvo al Sr. Reyes en confinamiento solitario durante años simplemente porque no había completado el Programa de transición progresiva (Step-Down Program), que consistía en gran parte en diarios de autorreflexión en inglés. Como
hispanohablante monolingüe que no puede leer ni escribir en ningún idioma en una prisión que prácticamente no proporcionaba adaptaciones a personas con LEP, el aislamiento social del Sr. Reyes era abrumador. "La experiencia del Sr. Reyes ejemplifica los daños potenciales del confinamiento solitario a largo plazo", dijo la abogada voluntaria Lauren Oppenheimer.
Como parte del acuerdo, el VDOC acordó crear y adoptar una política de acceso al idioma en un plazo de cinco meses a partir del acuerdo que asegurará que todas las personas con conocimientos limitados del inglés tengan un acceso significativo a las instalaciones, programas y servicios del departamento. Al desarrollar su política, el VDOC acordó consultar un borrador de la política preparado por los abogados del Sr. Reyes y darles varias oportunidades para revisar la política a medida que se desarrolla. Como parte de la política, el VDOC designará a un Coordinador de LEP para todo el sistema y supervisores en cada una de sus instalaciones para controlar la aplicación de la política.
Además de la política de acceso al idioma, otros componentes del acuerdo demandan que el Sr. Reyes reciba:
- Restauración de la reducción de condena por buen comportamiento que perdió debido a su prolongada estancia en confinamiento solitario, para que pueda ser liberado antes.
- Un intérprete certificado para todas las audiencias disciplinarias, audiencias de clasificación y visitas médicas y de salud mental programadas.
- Una audiencia de clasificación expeditiva dentro de seis meses para determinar si el Sr. Reyes puede ser transferido a una instalación de nivel inferior que esté más cerca de su familia en el norte de Virginia. El Sr. Reyes fue trasladado recientemente a la otra prisión de máxima seguridad de Virginia, la prisión estatal de Wallens Ridge, y ya no está en confinamiento solitario.
- La asignación de una vivienda de una celda durante al menos un año para la transición del Sr. Reyes a un entorno de población de reclusos general.
- Finalmente, el Sr. Reyes recibirá una indemnización de $115,000, como compensación por los horrores del confinamiento solitario que tuvo que soportar durante más de doce años.
Aunque este acuerdo cierra el caso del Sr. Reyes, no concluye los esfuerzos de la ACLU de Virginia para terminar con el confinamiento solitario. La ACLU de Virginia y el bufete de abogados White & Case LLP han presentado una demanda colectiva federal contra el VDOC que alega que su Programa de transición progresiva (Step-Down Program) ha mantenido innecesariamente a personas en confinamiento solitario a largo plazo por razones subjetivas y arbitrarias, o por comportamientos relacionados con enfermedades mentales. El Centro de Justicia MacArthur continúa litigando casos relacionados con el uso del confinamiento solitario en prisiones de todo el país.
"El confinamiento solitario sigue siendo una práctica excesiva en las prisiones y cárceles de Virginia y causa daños y traumas psicológicos graves y potencialmente permanentes", dijo Claire Guthrie Gastañaga, Directora Ejecutiva de la ACLU de Virginia. "Esperamos que el gobernador y el fiscal general trabajen junto con el VDOC para poner fin al uso del confinamiento solitario en todas las instalaciones del VDOC sin que se requiera el gasto adicional de cientos de miles de dólares de los contribuyentes en abogados externos para defender su uso continuado". Según los datos del VDOC, la agencia colocó a más de 7,000 personas en 2019 y a 6,500 en 2020 en alguna forma de confinamiento solitario. El abogado voluntario Alejandro Guadarrama declaró: "Es responsabilidad de los abogados de todo el país exponer las injusticias e insistir en la reforma. El acuerdo del VDOC con el Sr. Reyes es un paso en la dirección correcta".
